Растение живет и выполняет ряд функций, которые тесно связаны с понятием жизни. Поставим перед собой вопрос: в чем же заключается жизнь?

Если исходить из хорошо известного нам стандарта – нашего собственного «я», то придется признать, что жизнь растений резко отличается от нашей. У растений полное отсутствие нервной системы, общего кровообращения, мышечной ткани создает иллюзию, будто бы у них вся жизнь сводится к росту, откуда и самое их название. Странно объединять под словом «жизнь» столь несходные явления как растения и высшие животные. Обычно определяют «живое» как противоположность мертвому, как совокупность самостоятельных движений и изменений, связанных с поддержанием жизни. Зимой мертвое дерево в лесу мало отличается от живого, но весной одно остается неизменным, а другое одевается листвой и зацветает, чем и проявляет свою жизнь.

Надо условиться точнее, какое научное понятие кроется под термином «жизнь», из каких частных явлений слагается это общее важнейшее на поверхности земли явление. Постараемся выяснить, что имеется общего между всеми живыми существами, какие только имеются на земле, начиная с бактерий и кончая человеком. Все животные, все растения – высшие и низшие – должны объединяться какими-то одинаковыми чертами, составляющими суть понятия «жизнь». Необходимо выяснить, каковы общие свойства жизни, каковы ее законы.

Надо, однако, оговориться, что все явления природы и все ее закономерности развиваются лишь в результате взаимодействия многих явлений. Меняются условия – меняются и явления. Таким образом, под словами «законы природы» мы подразумеваем определенную зависимость явлений от окружающего нас мира. Если сравнивать совокупность всего, что живет, со всем неживым, то получится ряд общих отличительных признаков. Прежде всего все живое отличается от неживого некоторыми свойствами, совокупность которых мы обозначаем как закон обмена. Что обменивается и как обменивается?

Живые существа, например, растения, окружены атмосферой, газами воздуха; они или окружены водой, или, находясь на почве, соприкасаются с ней частично. Таким образом, их окружают и газовые смеси и водные растворы, словом, все то, что в комплексе образует среду, в которой они живут. Между водными растворами и газами окружающей среды и живым организмом происходит постоянный обмен веществ. С одной стороны, идет поглощение, с другой – отдача наружу. Такова общая форма этого закона.

Перед нами одновременно два явления: поглощение и выделение, иначе говоря, в живое существо непрестанно поступают элементы внешней среды, необходимые для его развития и роста, подвергающиеся превращениям и обеспечивающие энергию жизненных процессов, так как они вводят вместе с собой в организм и запас энергии. Этот важнейший процесс жизни, процесс усвоения пищи носит название процесса ассимиляции. Он реален только в связи со своей противоположностью – процессом диссимиляции, при котором вещества, составляющие тело растения или животного, распадаются, освобождая заключенную в них энергию и выделяя наружу продукты распада. Такие бесконечные циклы ассимиляции и диссимиляции и насыщают каждодневную жизнь растений.