Современное производство продовольствия в мире крайне неэффективно. Миллионы литров воды теряются ежегодно из-за традиционных методов затопления полей для полива сельскохозяйственных культур. Если их заменить простыми системами капельного орошения, большинство фермеров мира смогли бы вдвое сократить потребление воды. В Африке урожайность можно увеличить в несколько раз сравнительно простыми способами. В Малави, например, урожай 2005 года удвоился, когда правительство после засухи раздало хорошие семена и удобрения.

Эксперт по сельскому хозяйству Боб Уотсон считает, что урожайность в Африке можно увеличить с обычной одной тонны с гектара до пяти тонн, «используя современные методы». Это не технологическая проблема, говорит он, а «проблема развития сельского хозяйства».

Ученые считают, что урожайность нужно увеличивать методом «устойчивой интенсификации». Это означает повышение эффективности производства продуктов питания без отрицательного побочного воздействия на окружающую среду, характерного для первой «зеленой революции». Возможно, звучит неплохо, но крупномасштабное сельское хозяйство слишком часто сопровождается самыми разрушительными для экологии процессами, включая высокий уровень использования пестицидов. Перевод африканских полей на рельсы промышленного агробизнеса едва ли приведет к желанной «устойчивой интенсификации».

Представители Института глобального мониторинга выступают за иной подход. Они полагают, что ключом к победе над мировым голодом, бедностью и климатическими изменениями является неспешное, последовательное внедрение новых методов в сельском хозяйстве. В отчете 2011 года приводятся примеры общинных инициатив в разведении сельскохозяйственных культур в городских условиях, садоводстве и сохранении поголовья местного скота, что помогает бороться с бедностью безвредными для экологии методами. Например, в густонаселенных трущобах Кибера в Найроби местные женщины выращивают в мешках вертикальные сады, что является для них и источником дохода, и частью продовольственной гарантии для их семей. Они продают эту продукцию, а также потребляют часть того, что выращивают. Идея органических «вертикальных ферм» в городских условиях в настоящее время разрабатывается и на Западе.
Как в богатых, так и в бедных странах есть более эффективные способы решения вопросов продовольственной безопасности и изменения климата: самодостаточность и сокращение объема отходов. Но, как говорит Брайан Хэвейл из Института глобального мониторинга, большинство государственных инициатив, направленных на сельское хозяйство, по-прежнему ориентированы на индустриальный подход.

«Фермеры получают вознаграждение за количество произведенного продукта, слабо представляя, каким должно быть его качество, и как их методы ведения сельского хозяйства воздействуют на окружающую среду, здоровье человека и питательность продуктов…»

В разгар паники из-за роста численности населения, пожалуй, самым еретическим будет предположение, что демографическое давление может в некоторых случаях улучшать состояние окружающей среды и увеличивать ее способность давать пищу.

Возьмем, к примеру, Махакос, сельскую местность к востоку от Найроби. В 1930-х годах британские колониальные правители посчитали, что из-за «размножения туземцев» эта область стала безлесным, эродированным пустырем. Около 60 лет спустя объем производимой там сельскохозяйственной продукции увеличился в десять раз. Но как? Стало больше людей. Рост населения означал появление новых голодных ртов, но и новых рук для работы на полях и облагораживания земли. Они рыли террасы, чтобы уменьшить эрозию почвы, создавали песчаные дамбы для сбора дождевой воды, сажали деревья, удобряли землю навозом и начали возделывать сложные в выращивании культуры – например, овощи.

Это не единичный случай. Зачастую рост населения приносит вред – но и наоборот бывает тоже часто. В регионах, где высока плотность населения, часто используют инновации. Это неудивительно. Фермерам приходится приспосабливаться, чтобы выжить.